The development of the T-72 was a direct result of the introduction of the T-64 tank. The T-64 (Object 432) was a very ambitious project to build a competitive well-armoured tank with a weight of not more than 36 tons. Under the direction of Alexander Morozov in Kharkiv a new design emerged with the hull reduced to the minimum size possible. To do this, the crew was reduced to three soldiers, removing the loader by introducing an automated loading system.
The much smaller design presented a problem when selecting a suitable engine. This led to the introduction of the 700 hp 5TDF engine, which was unreliable, difficult to repair, and had a guaranteed lifespan similar to World War 2 designs.
Production of the T-64 with a 115-mm gun began in 1964. Plans for an up-gunned T-64A with a more powerful 125-mm gun had already been made in 1963.  Problems with the early production run were evident from the start, but a strong lobby formed around Morozov who advocated for the T-64 in Moscow, preventing rival developments and ideas from being discussed.
 

كان تطوير T-72 نتيجة مباشرة لإدخال دبابة T-64. كان T-64 (Object 432) مشروعًا طموحًا للغاية لبناء دبابة مدرعة جيدة المنافسة لا يزيد وزنها عن 36 طنًا. تحت إشراف ألكسندر موروزوف في خاركيف ، ظهر تصميم جديد مع تقليل الهيكل إلى الحد الأدنى من الحجم الممكن. للقيام بذلك ، تم تخفيض الطاقم إلى ثلاثة جنود ، وإزالة اللودر عن طريق إدخال نظام تحميل آلي.
قدم التصميم الأصغر بكثير مشكلة عند اختيار محرك مناسب. أدى ذلك إلى إدخال محرك 5TDF بقوة 700 حصان ، والذي كان غير موثوق به ، ويصعب إصلاحه ، وكان له عمر مضمون مشابه لتصميمات الحرب العالمية الثانية.
بدأ إنتاج T-64 بمدفع 115 ملم في عام 1964. وقد تم بالفعل وضع خطط لمدفع T-64A بمدفع أكثر قوة 125 ملم في عام 1963. وظهرت مشاكل التشغيل المبكر للإنتاج من ابدأ ، ولكن تم تشكيل لوبي قوي حول موروزوف الذي دعا إلى T-64 في موسكو ، مما منع التطورات والأفكار المنافسة من المناقشة.